Act12.「Nameless」
雪降る森の薄暗い夕方は、夜との境界が曖昧だった。だがその闇は確かに濃くなっている。明るい内に探索を終えることが目標ではあったが、捕らえた味方をそのままにしておくことも出来ず、今晩は彼らが落ち着くのを待ちながら野宿することとなった。バグの亀裂から少し離れた場所に、一晩を越せるようなキャンプを築き直す。
錯乱していた者たちは皆、闇の中で眠りについていた。狸が、これまたコインを揺らすという古典的な催眠魔術を使い彼らを夢に誘ったのだ。以降は騎士達が交代で様子を見に行っている。目が覚めて正気に戻ってくれることを願うばかりである。
は自分に割り当てられたテントの中で狼を休ませていた。何かと心細い夜、同性同士で一緒に居たかったというのもある。狼は幸いにも大きな怪我はなく、つい先程目を覚ました。そしてそれからずっと、毛布の上に無言で座っている。「何か飲み物でも」と声を掛けても小さく首を横に振るだけだった。……心細さは薄れたものの、窮屈だ。
（とりあえず……狼さんが目覚めたこと、狸さんに報告してこようかな？）
その時、外から空腹をくすぐる温かな匂いが漂ってきて、は居た堪れない空気から逃げるように「何だろう？ 様子を見てきます」とテントを出た。
外はもう明確に夜だった。キャンプの中心には大きな布がムササビのように張られ、それを屋根にして焚火が燃えている。その周りを囲むように立つ複数の三角テント。が出てきたのもその内の一つだった。どうやら中央の焚火で、騎士達が何かをしているようである。……見れば、大きな鍋がグツグツしていた。彼らはそれをかき混ぜ、小皿に取って味見をし「なんか違う、なんか薄い」と微妙な表情を浮かべていた。
何だか平和だ。とても“楽しそう”などとは口に出来ない状況だが、だからこそそんな気持ちが大切なのではないかと、は思った。……彼らは自分が出ていけば気を遣うだろうか？
煮える鍋、湯気の向こうから、狸のお面がにゅっと生える。騎士達は「うわ！」と驚きの声を上げた。
「料理なら任せてくださいよう。こう見えて自信があるんですう」
狸は“ニンマリ声”で騎士からお玉を奪う。そして懐から調味料と思わしき小瓶を取り出し、慣れた手つきでそれを鍋に投入し始めた。は料理が得意だという彼に、以前キルクルスの街のカフェで調理場に立っていたピーターを思い出す。何だか随分昔の事のように感じられた。
（あの時のパウンドケーキ、美味しかったなあ）
その甘くてふわふわの思い出は、騎士達の叫びでかき消される。
「うわー！ あんた何やってんですか！」
「まあ見ててくださいよう。これをこうして、」
狸の手がマヨネーズのチューブを握りしめ、卵色のそれが鍋の中に……
「あ、マヨネーズといえばソースですよねえ」
茶色のとろみのある液体がドボドボと……
「ううん、いい感じですねえ。あ、さん！ 味見しますかあ？」
狸の声に、騎士達もの方を振り返る。その目は“この男をどうにかしてくれ”と物語っていた。は拒まれない事にホッとしつつ、鍋の中に危機感を覚えて駆け寄る。
「な、なに作ってるんですか？」
「具材たっぷりスープですよう」
「マヨネーズとソース入れてませんでした？」
「あとケチャップと、醤油と、隠し味に蜂蜜とチョコレートも入れましたよう」
は言葉を失い、鍋の中を覗き込む。色々な調味料が混ざり合ったその液体は茶色で、水っぽいビーフシチューのように見えなくもないが、分離して浮いているマヨネーズが食欲を減退させた。差し出された小皿に恐る恐る口を付けると……
「どうですかあ？」
狸の料理姿にピーターを思い出した事を申し訳なく思った。勿論ピーターに対してだ。
さあ、これをどうやって軌道修正するべきか。が狸を押しのけて鍋の前に立つと、テントの一つから出て来た黄櫨が「手伝うよ」とやってきた。
＊
キャンプから少し離れた場所。常盤とジャックは、空間の亀裂に向き合っていた。亀裂は大きな生き物の口のように、時折開閉する。その様子は餌が足りないとでも言うようだった。
亀裂の向こうで力無い顔をしている騎士達。彼らが目覚めたと聞いて、二人はやってきたのだ。ジャックが語り掛けると、彼らはまだどこかぼんやりしているものの、申し訳なさそうに謝罪の言葉を口にした。そこには彼らの自我がある。
「もう、ここから出してやっても大丈夫だろ？」
ジャックの言葉に常盤は少し考えるような間を空けたものの、頷く。そして“バグを修正した”。ジャックは奇怪なものを見るように、常盤によって何かが記されていくその本を見る。その修正作業を何度か目にしたことはあるが、その度に不思議でならない。それでどうにかなるこの世界の仕組み自体が胡乱に思えてくる。
騎士達を覆っていた透明の闇が、煙のようにすっと消えた。解放された彼らは、暗い森でも闇と比べると大分明るいのか、眩しそうに目を押さえている。
「だ、団長。本当に申し訳ございません」
「謝罪はいいから、分かっている事を詳しく教えてくれ。お前達を襲ったのはどんな奴だった？」
「それは……やはり“フードの男”でした」
彼らは森の奥で男に出会い、巨大な鏡のようなものを見たという。その瞬間、鏡には彼らそれぞれの心の虚像が映り――以降の記憶ははっきりしないらしい。ジャックは青い顔をした彼らに、彼らが何を見たかまでは聞かずにおいた。
「嘉月会の女性は上手く逃れたようで、最後までフードの男と戦っていた気がします」
「ああ、あの狼のお面のか。彼女が目覚めたら話を聞いてみないとな」
ジャックは騎士達を気遣うように「立てるか」と尋ねる。するとそれで火が付いたように、彼らはフラフラしながらも意地で立ち上がった。彼らをキャンプの方に誘導しながら、ジャックは考える。
（今回の奇襲の目的は、一体何だったんだ？ 俺らの足止めか？）
こちらの殲滅を狙ったにしてはお粗末すぎるやり方だった。行方不明の嘉月会の者を含めて総出で襲い掛かって来た訳でもない。この先に進ませなたくないと、時間稼ぎでもしているのだろうか？ ジャックは常盤に意見を求めようとしたが、キャンプの方から聞こえてくる何やら賑やかな様子に気を取られた。
「ちょっと。今、何入れました？ マシュマロ？」
「正解ですう。キャンプ、焚火とくればマシュマロですよねえ」
「いや、鍋にマシュマロは入れないんですよ。もう。何でそうやって冒険するんですか。せっかくいい感じになってきたのに……」
「冒険のない人生なんてつまらないですよお？」
「僕はつまらなくていいから、美味しいのがいい」
「黄櫨さん……大丈夫ですよう。楽しい気持ちが何よりの調味料ですっ」
「じゃあちょっと味見してみてもらえますか？」
「いやん。人のお面を脱がそうだなんて、さんのエッチ！ ……いやごめんなさい冗談です。その目やめてもらっていいですか」
と狸と黄櫨が、湯気立つ鍋の前でじゃれ合っている。ワイワイはしゃぐ姿が想像できないと黄櫨だが、常にテンションの高い狸に引っ張られ、その様子はいつもより少し明るく活発に見えた。新鮮な光景に、ジャックは思わず足を止める。
「あの狸……滅茶苦茶キャラ濃いな。ふざけているように見えて実力もある。何者なんだ？ あれはもう、“モブ”の存在感じゃないだろ」
狸は、アリスネームを持つキャラクターではない。不思議の国で特別な役割を持たない大多数の群衆、ノンキャラクター。俗称“モブ”である。
キャラクターはこの世界における存在の比重が大きく、高い能力に恵まれ、数奇な運命に巻き込まれることが多い。それは物語に緩急をつける存在である為だと言われている。ノンキャラクターを圧倒する強い存在感、独特のオーラを放つ者が多いが、白ウサギであると眠りネズミの黄櫨は狸に飲まれているように見えた。
興味深げに狸を観察するジャックに、常盤が咎めるような冷たい視線を向ける。
「それ、絶対に本人の前では言うんじゃないぞ」
「……“モブ”のことか？ そんな事、気にするような奴には見えないがな」
モブはあまり良い呼び名ではない。それは確かだが、今更取り立てることでもない程に横行している。寧ろ当の本人達が、自分達を言う時に使うことが多い位だ。
それに、とジャックは思い返す。狸自身『我々モブのことなんて』『端役のモブに心を痛めるなんて』とそれを平然と口にしていた筈だ。わざとらしい卑下は、悪趣味な冗談だと思っていた。
「あいつは、その手の話に過剰に反応するところがある。軽視されることを極端に嫌うんだ」
「いや、俺は別にそんなつもりは」
キャラクターの中には、確かにモブを軽視する傾向があるのは確かだ。そんなつもりはないと言ったものの、無意識に根付いていたからこその言葉だったのかもしれないと、ジャックは思った。そして何かに気付いたように後ろの騎士達に目を向けると、ばつの悪そうな顔をする。騎士達は疲れに顔を引き攣らせながらも、ふっと笑った。
「ああ、気にしていませんよ。団長は、俺達がモブだということを忘れてますもんね」
ジャックは彼らの反応に、安心したように息を吐いた。それからもう一度、狸に目を向ける。軽視されることを嫌うという彼。確かに彼の言動には、自己顕示欲の高さが現れているように感じられた。以前から狸を知っている常盤や黄櫨は、彼のことをよく知っているのだろう。それにしては……
「けど、お前も黄櫨も、結構ぞんざいに扱ってたよな？」
「“適当”にしていただけだ。あいつはすぐに調子に乗るからな」
そう言う常盤の声には、どこか親しみの籠った響きがある。冷たい対応に見えて嫌っている訳ではないのだろう。の傍に居るのを許しているのも、そういうことなのだろう、とジャックは思った。ジャックは騎士達と一緒にいる羊面に聞こえないように、声を潜めて言う。
「嘉月会の連中はどこか信用ならないと思っていたが……悪い奴じゃなさそうで、安心したぜ」
「ああ。騒々しく面倒ではあるが、あいつは悪意の無いやつだ。お前と違ってな」
常盤の言葉に、ジャックは返事に詰まる。青バラの一件では明確に彼からの殺意を感じたものの、数日前のヴォイドとの共闘や今回の旅でその態度は若干和らいでいたように感じていた。しかしそれは、あくまでの手前では、あからさまに争う気は無いという事なのだろう。
（やっぱり根に持ってるよな……当たり前か）
それに対して、ジャックはどこか安心感を覚えていた。被害に遭った当事者でありながら、大して気にした様子を見せないがおかしいのだ。責められないことが一番罪悪感を煽る。それを意図的に行っているのだとすれば、恐ろしく残酷な少女だと思った。
「やっと味が整った！」
「完成しましたねえ！ では最後に仕上げの〜」
「「やめて」」
と黄櫨の声がピタリと重なった。
＊
キャンプの賑わいに参加せず、テントの中で一人、ルイは自分の腕に包帯を巻いていた。枯草色の髪がランタンに照らされ山吹色に輝く。瑠璃色の瞳は、仲間に傷付けられ、仲間を傷付けた自分の腕を見つめ重く沈んでいた。
ジャックも狸も、仲間に傷が残るような攻撃はせず、また彼ら自身も目立った怪我をしていない。他の騎士達も自分よりは上手く立ち回っていた。ルイは不甲斐ない気持ちでいっぱいになる。
気分が下がりきっているところに、テントの外から控えめな声がかけられた。「あの」と切れ間から顔を覗かせるのはだ。驚いたルイの手元から、余った包帯の塊がコロコロと転がる。
「スープが出来たので、よろしかったらどうぞ」
おずおず入口の布をめくった彼女の手には、湯気立つ木の器。ルイが何も反応できないでいると、はテントの中をさっと見回し、適当な置き場所が見つからなかったのか仕方なくルイに近付くと「見た目はあんまり良くないですけど、味はまあまあですよ」と器を差し出した。ルイは反射的に受け取った後で、複雑そうな顔で器とを見比べる。
「毒なんて入ってないですよ？」
「いえ、そんな」
ルイは首を横に振るが、正直……素直に感謝する気になれなかった。こんな自分の態度に、彼女も流石に気分を害して出ていくか、何か不満でも漏らすだろうと思ったが、少し眉を下げるだけである。テントを出て行こうとするは、足元の包帯に気付いたのか拾い上げ、広がったそれを巻き直した。そして無言を埋めるように口を開く。
「お怪我は大丈夫ですか？」
「頼りない騎士だと、辱めようとしているんですか？」
「……まさか。皆さんが居てとても助かってますよ」
暖簾のような女だな、とルイは思った。こちらの事など気に留める価値も無いと思っているのだろうか？ やり場のない感情に、ルイは苛々を募らせる。はそれを感じ取ったのか、巻き終えた包帯をそっと足元に置くと逃げるようにテントを出ていった。
ルイは器を傍らに置くと、の気配が遠ざかったのを確認しながら、テントの入口に近付きそっと外を窺う。中央の焚火に戻ったは、ジャックと何か話をしているようだった。楽し気に見えるその光景に、ルイは自分の中に怒りと憎しみが渦巻くのを感じる。
（団長はどうして平気でいられるのだろう？）
あの女は異世界人なのだ。かつて、自分達の主を奪った“あの男”と同じ……。
ルイは俯き、過去に想いを馳せるように目を閉じる。
――現在、ルイ達騎士団はトランプ王国の王に仕えているが、彼は二人目の主君である。一人目はかつてのハートの女王、ロザリアだった。騎士団は女王の国が誕生するよりも以前に、彼女の元に集まった志を共にする者達である。
彼らはロザリアが異世界人の男……タルトに狂わされ、臣下達から見放された後も、最後まで傍に付き従っていた。彼女への忠誠心が強い分、異世界人への恨みは深い。
ロザリアの死後、女王の国はトランプ王国に吸収された。侵略ではなく援助という形で、女王の不在にかこつけて戦いを仕掛けて来る他国から国民を守り、王は瞬く間に支持を得た。
女王の剣であった騎士団は、反逆の種になりかねない。ルイは、自分達の処遇は良くて国外追放かと思っていたが、王は騎士団をも受け入れた。それも体裁上は、騎士達に選択権を委ねて。
騎士団は戦う術を持たない家族や友人を守ってもらった恩義から、殆どの者が彼に従った。王は実力、成果主義者であり『心からの忠誠を誓う必要はない。やるべき仕事をこなしてもらえればいい』と言い、その淡々としたビジネスライクさは騎士達の主君を変えることへの罪悪感を軽減させた。
それでもルイは、他の誰より強い忠誠心で、一番近くで女王に仕えていたジャックは、国を出てどこかへ行ってしまうのではないかと思っていた。しかし意外にも彼は王に従順だった。もしかするとジャックには、ロザリアの遺していった“次のハートの女王”を見張っておきたい気持ちもあったのかもしれない。王の元に委ねられたその娘は、外見こそロザリアの面影が強かったが、中身には忌まわしき父親の血を感じさせるような醜悪さがあった。だが騎士団の誰もがきっと、完全に憎み切ることが出来ないに違いない。……憎しみを向ける対象が他に居た、というのもある。それが異世界人の存在だ。
稀に迷い込んでくる異世界人。世界に災厄を呼ぶ不吉な存在。これまで騎士団は、数多の異世界人を“処理”してきた。出現の情報を得るとすぐ現場に向かい、顔も名前も確認せずに息の根を立つ。異世界人がこの世界に及ぼす悪影響を未然に防ぐための王の命令だったが、それは騎士団のやり場のない感情のはけ口にもなっていた。国の平和の為という大義名分のもと、これからもその復讐は続いていくのだろうと思っていた。
しかし一番最近現れた異世界人が、そのバランスを崩す。
国王補佐の白ウサギが連れて来た異世界人。どういう訳か新しい白ウサギとなり、救世主のような名誉ある役目を任されたあの少女。王からは抹殺どころか彼女への協力を命じられてしまった。冷淡な印象のあった帽子屋が過保護に接し、警戒心の強そうな眠りネズミも懐いており、嘉月会の狸男も気に入っていそうな彼女。自分以外の騎士達と打ち解け始めているように見えるのも腹立たしかった。（それが嫌で、俺が彼女の世話を率先していたというのに……）
何よりルイが信じられないのは、ジャックが彼女に友好的に接していることだ。あれほど異世界人を憎んでいた彼が、とは冗談を言い笑い合ったりもしている。
ルイにはそれが、ロザリアの二の舞にしか思えなかった。人の心を惑わし狂わせる異世界人。鏡よりよほど恐ろしく、凶悪な存在だ。
（俺は絶対に……異世界人に魂は売らない）
ジャックと話していたが、狸に声を掛けられてそちらの方に歩いていく。ジャックは彼女の後姿を少しの間見守った後、その視線をテントの僅かな隙間の向こう、ルイに向けた。目が合ったルイはこそこそしている自分に極まりが悪くなる。ジャックはどこか呆れたような顔でテントに近付いてくると、ルイを押しこむようにするりと中に入って来た。
「随分、熱い視線だったな」
「すみません」
「……まあ、お前が言いたいことは、よく分かるぜ」
ルイは本当だろうか？ と疑うように、探るようにジャックの顔を見上げる。
「団長。俺はあなたが心配なんです。あなたがあの異世界人と関わるのが恐ろしくてならない」
「俺があいつにどうにかされるとでも思ってるのか？ 安心しろよ、俺は前から何も変わっていない。ただ……」
ジャックは言葉を途切れさせる。閉じたテントの向こうを透かすように見るその目は、愛憎のどちらともつかない。本人も考えあぐねているような、複雑な色が浮かんでいる。
言葉の続きは、いつまでも語られることは無かった。
「とりあえず、それ食っとけよ。味は中々イケる」
